和歌山県中部の日高地方は、関西国際空港から約90分という場所にあり、海・山・川に囲まれた自然豊かなエリア。２０１５年に「みなべ・田辺の梅システム」が世界農業遺産に認定されて、今年で10周年となる。この地域の７市町の行政・観光協会・商工団体で構成する御坊（ごぼう）日高教育旅行誘致協議会は、「梅システム」をテーマにした教育
旅行向けの探究プログラムづくりに取り組んでいる。８月にみなべ町で行われた、地元の小学生を対象にした民泊体験会に同行させていただき、「梅システム」をテーマにした教育旅行プログラムを視察した。

「梅システム」とは、薪炭林（しんたんりん）を残しつつ梅林を配置することで、高品質な梅を生産してきた持続可能な農業システム。この地域では、４００年以上にわたり、急峻な山間地の斜面という不利な立地条件を活かし、梅林の周辺や急斜面の尾根付近に薪炭林を残すことで、水源涵養や養分の補給、斜面の崩落防止等の機能をもたせ、梅の生産を支えてきた。森林が雨水を蓄え、ゆっくりと時間をかけて地下に浸透させ、きれいな水を河川に供給することで洪水を緩和し、渇水時にも安定した水量を確保することができる。また、梅林では草を生やすことで、表土の乾燥と流出を防ぐとともに、刈り取った草を肥料として梅に還元している。さらに、薪炭林に生息するミツバチは梅の受粉を助け、梅は花の少ない早春（２月頃）に貴重な蜜をミツバチに提供して繁殖を助けている。

みなべ町うめ振興館は、日本一の梅の町の情報発信拠点であり交流ポイントでもある。１階は歴史民俗資料室と多目的室、２階は梅資料室、３階は物産販売所、４階は屋上展望所になっている。教育旅行では、グループ毎に見学と「梅染め体験」を分けて実施することができるので、活用しやすい施設だ。「梅染め体験」は宿泊先のホテル等の施設でも実施できる。

子どもたちは１階の多目的室で、梅農家の女性たちで作る梅染愛好会のインストラクターによる説明と指導のもと、ハンカチの絞り染めを体験した。梅染の染液は梅の木の皮を削り出したものを煮出した汁で、淡いピンク色に染まり、輪ゴムで縛った部分は染まらずに白い模様となる。輪ゴムで縛ったハンカチを15分程梅染液に浸けて放置した後、水洗いして天日干しすれば完成。子どもたちはハンカチが乾くのを待っている間に館内見学をして、“梅システムマイスター”から「梅システム」についての説明を受けていた。

この後、子どもたちは、バスで「世界農業遺産ビューポイント」に移動して、ウバメガシの薪炭林や梅畑などの「梅システム」の現場を車窓から見学した。

昼食は、西本庄区民会館で「梅料理研究会」の皆さんに作っていただいた料理をご馳走になった。梅を混ぜて炊いたちらし寿司、サンドイッチ、サラダ、梅ゼリー、スイカ、梅干などで、梅酢で下味をつけたトリの唐揚げは子どもたちに大人気だった。

昼食後、子どもたちはバスで南部川上流にある島ノ瀬ダムに向かった。ダム周辺には約５００本のサクラの木が植えられていて、春にはその開花に合わせて、毎年地元有志の協力でこいのぼりが揚げられる。

事務所で職員の方から、小水力発電が稼働し、ダムに貯められた水が周辺地域の梅畑の灌漑に用いられていることなどの説明を聞いた。訪問した８月上旬は全国的に猛暑日が続き、各地でダムの水が干上がるという報道がされていた時期だったが、島ノ瀬ダムの貯水率はなんと90％。ほぼ満タンに近いと聞くと、改めて「梅システム」の素晴らしさを実感することができた。その後、ダムの内部の見学を行った。狭い階段を降りていくと、内部の気温は13℃で、外の気温との差が20℃以上あることに、子どもたちはびっくりしていた。

島ノ瀬ダム見学の後、子どもたちは、南高梅発祥の地である「たかだ果園」に向かった。大粒で果肉たっぷりの最高級ブランド「南高梅」は、南部（みなべ）の「南」と高田梅の「高」の文字から付けられた名前で、たかだ果園にある南高梅の母樹は、１００年以上経った今も、この農園で毎年清らかな花を咲かせている。母樹を見学した子どもたちは、園内にある工場で、たかだ果園が取り組んでいる循環型有機農法の説明を聞きながら、梅の実を洗って日干しにする様子を見学した。

教育旅行向けには、園内の小高い丘にある見晴らしハウスで、梅シロップや梅干づくりなどの体験プログラムがある。また、有機栽培の農園の草刈りや草取り、梅の実の収穫作業、塩漬けの後の梅の天日干しや選別作業などの作業も体験でき、時期や予算に応じて調整してもらえる。